祝明璃到达约定地点时, 严府的马车已在此等候。
她在马车外唤了声“七娘”，严七娘立刻掀帘让她上来。
进了车厢，见严七娘手执书卷, 祝明璃问：“等了很久？”
“不久, 刚来。”留意到祝明璃的眼神, 她扬了扬书卷, “手记整理完毕后，整日闲暇，有大把时间看书了。”
祝明璃笑道：“整日写书看书的，仔细伤眼。”
马车前进，严七娘还想看书, 祝明璃伸手给她挡住：“行车颠簸时看书, 最是伤眼。”她忍不住絮叨道，“你平日多眺远, 看看绿树青山。”
严七娘知道她是为自己好, 乖巧将书合上：“好，都听你的。”她叹道, “其实看书也只为消遣, 不知为何, 总觉得心中空落落的。”
“是习惯写手记时的忙碌了？”
严七娘摇头, 满心愁绪不知与谁诉说。如今祝明璃在侧, 忽然生出有人可以理解的想法，便道：“ 著书虽忙，却无比充实。经世之道、圣人之言, 读得愈多，写得愈多，心中反而愈发沉重。做完这般大事, 只觉往后诸事皆难相比，又不能驻足不前，但也不知接下来该做什么。”
这是一个很宏大的人生难题，祝明璃给不了答案：“你如此喜爱著书，那继续做便是。有没有想过写自己的书？”
“阿翁也是这般劝我的。但我在诗词上并无太高造诣，于经世之道上，也是拾人牙慧。年纪尚轻，未悟得太多真义。况且比起写自己所思所想，我更想从旁记述他人。”
祝明璃见她看似迷惘，实则心里早已捋出了头绪，便道：“不着急，许是累了，好生歇息些时日，灵光自会显现。”
严七娘轻笑：“眼下同你出来，便是歇息。”她喜欢和祝明璃待在一起，说不清缘由，只觉有趣，心头轻快许多。
话头一转，问起祝明璃近况。从回门聊到书肆、食肆生意，连筹备宴席也事无巨细地问了一遍，属实是关于她的一切都很好奇。
两人一直聊，直到马车停稳后才停歇。
崔京兆是位做实事的好官，他在任的这几年，济慈院、悲田院都有被照应到。即使如此，他也难面面俱到，只能尽力而为。
严家与崔家乃世交，因此严七娘也很关注这些，常来周济帮扶，对此处比较了解。
“冬日来临，衣、食、草垫都得紧着用，每年弃婴、孤儿不减，稍大的也不忍心赶出去，人便越来越多。”她简单给祝明璃说明情况，一同入内，“在扬州，倒有富户来济慈院收养孤儿，但长安……”
她摇摇头，未尽之语不言而喻：“这里多是小娘子，哪怕岁数大些，也难谋生计。她们会帮着院里做活，但能留在院里一直干下去的终究是少数，可十一二岁的小娘子，出去又能做什么活计呢？”哪怕是店肆招工，也先紧着招男子，再是妇人，即使她们只需要一顿饭食作为工钱。
她只是说出实情，并非想要因此博同情，开门见山道：“我前些日子过来时想到，如今你的买卖红火，正缺人手，若是能雇上一二，也算解了济慈院的燃眉之急。”
进了内堂，隔绝风，比外面好点儿，但算不上暖和。救济机构自然不会装得太好，能住人就行，若遇到不好的主官，钱粮给截了，漏风破败是常事。
二人一进来，无数双眼睛朝她们看来。一位娘子快步相迎，她年岁与沈令仪相仿，衣衫满是补丁，怀里抱一个，背上还背着个，一眼认出严七娘：“严娘子。”
目光落到祝明璃身上，虽不认识，但总归是位贵人，行礼道："娘子。"
严七娘颔首，继续对祝明璃道：“实因冬日难熬，才想请你相助。”
她向来从容大方，今日反复解释，怕是真觉得难为情了。这些孩子为良籍，不能收做婢子，且严府也不缺。严七娘倒是将体己拿出来了，终究杯水车薪，且授人以鱼不如授人以渔，纯靠接济，她们年岁到了还不是要被赶出去，到时只会走投无路。
祝明璃并未接话，而是问这位应当是“主事”的小娘子：“你对此处很熟？”
小娘子将背上的孩童放下，见她不哭泣，才松手直起身子：“回娘子，我都很熟。”
“有没有心思灵巧，擅手工的孩子？年岁不要太小。”她问。
话音落，无论是面前的小娘子还是严七娘，都生出了希冀的表情。
祝明璃却话锋一转，冷静道：“若与我所求不合，我也不会雇。莫因年岁大了，此处留不得，便随意推人出来。”
小娘子面色一白，连忙道：“不敢。”即使有过这个想法，也打消了。
她道了句“贵人稍候”，便匆匆离开，很快就带着几位小娘子返回。年岁有大有小，最小的不过八九岁。其实年岁小的还能多留几年，但有这个机会，还是将她们先送出去好。
“缝补、烹饪、修缮木件等，都是她们在做。”
祝明璃不吭声，严七娘都跟着紧张起来。
“伶俐口巧的呢？”祝明璃又问。
也不知贵人是看上还是没看上，小娘子行礼，再次去唤人。
严七娘问：“是食肆要招人？”听这种描述，像是待客的。
祝明璃摇头，食肆是她的大本营，她暂时不想招“外人”。但书肆发展起来了，总需要人帮秀娘忙。最重要的一点是：“宴会后，我有一桩大生意与酒肆做。若能红火，他们会缺人手，让喜娘按我所说的教导一番，比那些酒肆掌柜闷头摸索好。”火锅加热情服务，照着海底捞抄呗。
严七娘见她面冷心软，彻底放下心来：“还是你想得周全，我只想着你店中雇人，你却给出更多的路子。”
“成不成还没定论。”祝明璃摇头。看过、问过，确认从这里招人不错，才对紧张的小娘子道，“明日会有位叫喜娘的过来选人，有劳你配合。”
恰好这几天府内在培训传菜婢子、茶水房婢子待客细则，喜娘挑些小娘子到，一起学了，也省得再费心教一趟。
出了济慈院，就该往郑国公府去了。城里马车不能疾行，晃晃悠悠过去，正好踩到时间点。
车上，严七娘一直盯着祝明璃看。
由于她近视眼，不聚焦，所以祝明璃并不会被她的眼神困扰到，神情自在地靠在车壁上放松。
终于，严七娘先憋不住了：“我不明白。”
祝明璃问：“不明白何事？”
严七娘声音放低，满含困惑：“为何只有你能为我解惑。”她问过严弘正，问过崔京兆，问过府里来往的严门学子，他们给不出答案，只能施财。一坛老酒五贯，够济慈院养多少个女童，但四处筹钱终究不是长久之计。
这就是社会问题了，是严弘正那些人该考虑的。祝明璃道：“我只是做我本要做的，我缺人，就雇人，但雇来的人要能好好干活。”干得好了，才有更多的钱，钱多了，才能扩大生产，才能增加就业岗位。精准扶贫从来都不是捐赠就行，都是扶持他们学艺自立。
不过这样说又显得伪善，归根结底，她只是个想着挣钱的商人。有人求职，她雇，就这么简单。
严七娘摇头，仍为此感到郁结。“大庇天下寒士俱欢”是多少人的夙愿，但实现起来很难，祝明璃只能道：“尽力而为便好，慢慢来。”
到达郑国公府时，已有来客在府前下马。
祝明璃扶近视眼严七娘下马车，笑道：“咱们快些进去，今日可是我第一单大买卖。”
严七娘露出疑惑神情：“什么买卖？”
“你见后便明白了。”
有她这句话，严七娘步子比以往都快许多。二人来得早，郑娘子还未被迎走，府内正热闹。
严七娘想了想：“我去瞧瞧她。”
祝明璃和郑娘子没交情，便没跟着去，在坐席上等着。由于祖辈的姻亲关系，坐席靠前，阿青带着小队入内时，她一眼就瞧见了。
蛋糕被置于木桌上，上罩着竹筐，引来无数目光。
竹筐是作坊那边编的，采取合围加盖的方式，边上留了个小门，抬起便能查看内里情况。今日温度在零下，蛋糕被冻得结结实实，本来要被抬入屋内，阿青硬是让停在院外冻着，没敢入内。
如今入堂屋，暖和了起来，她生怕出了岔子，提心吊胆的。
一转身，看到了祝明璃，心便落下了。
很快，宾客陆续入席，王府那边来人迎亲，新娘子出府，这边席就可以开始了。
看新人的严七娘也回来了，跟祝明璃旁边的娘子换了个座，刚坐下，婢子们就开始上菜。
祝明璃摸了摸羹碗，半温不凉的。大宴果然难办。
大多人都不是来吃菜而是来交际的，话题又不能直切，只能聊聊菜色，聊聊喜事，显得随性自在。
既然扯到了宴席，就必然会提到堂众的庞然大物。
“那是何物？”
“难不成是什么木雕？”
阿青与管事耳语几句，便开始唱词：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家……”
最后一句说完，拿下竹盖，解开竹围，一左一右展开，露出巨大的三层蛋糕。
满堂安静，旋即爆发出哄然议论声。
果真是应了“灼灼其华”，三层蛋糕上缀满了深深浅浅的花朵，牡丹、芍药、桃花、并蒂莲、木瓜……吉利的花都来了，管它像不像，反正足够花团锦簇就行。在绚丽多彩的颜色中，侧面端正写的“喜”字格外抢眼。
若是今日弄来满堂的暖房鲜花，也达不到这个效果。蛋糕本就是新鲜物，又做成了花，第一次亲眼所见的震撼很强。