数日间，上元门外粥棚前，人潮围得水泄不通。
天光微明，霜冻未消，石板覆著冰碴，踩上去吱呀作响。
粥棚里二口大锅咕嘟冒泡，在寒空凝成白烟，舒作凡在锅前亲自执木勺施粥。
身旁的祥年手脚麻利递碗，指节冻得通红，仍稳稳托著粗瓷碗，压低声音嘀咕道：“公子，人一日多过一日，米汤不见多。”
忽有破了豁口的粗瓷碗递来，碗沿被瘦骨嶙峋、皮包骨般的小手紧紧攥著。
凑近看，才发觉那是约莫五六岁的小女孩，面如蜡纸，唯双眼幽黑如深潭，不哭不闹，望著锅中白气。
舒作凡略顿，將木勺沉入锅底，再提起时，米粒稍密。
小女孩未如旁人般低头啜饮，捧著碗米汤，小心翼翼退开半步。
然后，仰头直视舒作凡，伸手入怀摸索良久，掏半天摸出个灰不溜秋的物件，怯生生递过来。
是乾草编的蚂蚱，手艺很糙，一条腿还翘著，但草茎反覆捻紧，结处已磨出毛边，显是用了心。
“给，给！”声音如蚊蚋，几欲散入嘈杂人声。
舒作凡放下木勺，郑重接过草蚂蚱，东西入手几无分量，缓缓將其放入怀中。
小女孩见他收下，咧嘴欲笑，可嘴角像是冻住了般。
没再说话，转身端碗，小步挪回墙角，蜷在一妇人身侧。
那妇人闭目倚墙，面色青灰，似已睡去，气息几不可察。
小女孩將碗凑到妇人嘴边，用黑瘦的小手，轻轻推推她。
祥年神色全是不忍，埋下头將一截乾柴扔进火堆，噼啪声溅起数点火星。
舒作凡未作声，又舀一碗粥，米粒明显多了些，递与祥年：“给那孩子送过去。”
祥年接过碗，转身朝墙角走去。
舒作凡看著祥年的背影，一时有些出神，望向金陵內城的方向。
临近上元佳节，城內隱约有丝竹声传来，偶尔烟花炸开绚烂碎金，一派昇平景。
外郭是寒风砭骨，饿殍呻吟，显得格外刺耳，恍若两界。
道是：“粥香难透冻骨身，济得飢贫几多轮？城內笙歌城外泣，谁怜螻蚁度寒春？”
这几日施粥，流民口音愈杂，吴儂软语、江北俚音杂於一处，皆是家乡遭劫，倭寇已然向金陵周边蔓延。
徐奉钦那日的忧虑，如今看来非空穴来风，真是教人难以安心。
不多时，祥年回来了，步子有些沉，每步都像踩在冰碴上。
他没直接回话，绕到锅后，往火堆添几根乾柴。火苗轰然躥高，映在脸上，不忍神色更重。
祥年嘴唇哆嗦半晌，才挤出几个字。
“公子！”
“那妇人，怕是早就凉透了。”
舒作凡执勺的手顿在半空，锅里翻滚米粥似也静住，黏稠白气杂寒风扑来，呛得人眼酸。
祥年蹲下身，双手伸向火堆，非为取暖，下意识动作，让人不敢看墙角方向。
“我过去时，小丫头在餵她娘，可粥顺著嘴角就流下来。”说到这，声音里有些许哽咽。
他搓著手，忍不住嘀咕：“公子，这么下去不是办法。天寒地冻的，光给口粥，也顶不住事。”
舒作凡没答，怀里的草蚂蚱，硌得心口发闷。
“能救多少是多少。”声音如古井无波。
恰到午后，粥棚渐冷清。人散了，风更冷了。
马车驶来在粥棚边停稳，袁逢跳下车，来到舒作凡身边，低声稟道：“公子，车备好了。”
舒作凡绕过锅灶，走到墙角。
小女孩仍蜷在那，试图用微不足道体温去暖她娘。
舒作凡在她身前半蹲下，视线与她平齐。
“我带你娘，寻个安生地方。”声音不高地陈述道。
小女孩黑幽幽眼珠动了动，从妇人身上移至舒作凡脸上，看了许久，然后鬆开拉著妇人衣角的手。
祥年与袁逢寻来块门板，將妇人抬上马车。
全程，小女孩跟在后面，不哭不闹，一步不落。
城隍庙后有片乱葬岗，荒草枯黄，坟塋累累，新土旧冢交错。
袁逢寻了个乾净些的土坡，很快掘出浅坑。
妇人入土时，小女孩就站在坑边。
她只是看著，直到最后一捧土盖下，紧绷的弦骤然断裂。
没有哭嚎，甚至没发出太大声响，肩膀一抽一抽，眼泪大颗大颗往下砸，砸进新翻黄土里。
舒作凡从怀中摸出草蚂蚱，放在坟前。
草蚂蚱翘著的腿像是隨时要跳走，去个温暖的地方。
马车回程，车轮碾过，发出单调咯吱声。
车厢內，祥年翻了翻身体，从包袱里摸索出油纸包。纸包打开，是中午施粥时特意留下的杂粮饼，还有著余温。
“中午留的饼。”递到小女孩面前。
小女孩整个身子往里缩了下，直勾勾地盯著那饼，却不敢伸手。
“拿著，吃饱了才有力气。”舒作凡的声音打破安静。
小女孩这才慢慢伸出黑瘦小手，接过饼。
没立刻塞嘴里，只紧紧搂在怀里，仿佛那点温度能传到心上去。
“你叫什么？”舒作凡问。
小女孩抱饼抬头，眼神有些空，最后只是摇头。是不是忘了，谁也说不清。
祥年在身旁看得鼻子直发酸，连忙转开话头，“咱们这是直接回家？”
“不。”舒作凡望向车窗外的街景，眼神落在远处的飞檐上。“去魏国公府。”
“公子！”祥年想了半天才缓过劲来。
“徐二哥是信人。”舒作凡平静得像是在说既定事实。收回目光，落在怀抱粮饼、蜷在角落的小女孩身上。
“再说，如今金陵城里，他那也算得上是安生地方。”
魏国公府內，暮色沉沉，渐次侵染那飞檐斗拱。
书房內早已掌灯，八角宫灯垂流苏，光晕温润如玉。整墙紫檀木书架上放的都是经史典籍。
徐奉钦挺直如松，站在波斯所贡织金毯上。
將连日所见外城流民鶉衣百结、面有菜色的景象，並倭寇可能趁虚而入的隱忧，一五一十稟明父亲。
言辞恳切，说到激动处，眉峰蹙紧：“父亲，儿亲见，老弱妇孺瑟缩於寒风，以草根树皮充飢。苏、松等地闭门不纳，倭氛日炽……”
徐寿臣年过五旬，端坐紫檀太师椅上，身著玄色暗云纹锦袍。鬚髮已有些花白，然双眼神光內蕴，更添几分沧桑威仪。
他静静听著，手中摩挲一方古玉镇纸，温润如脂。
双目半闔，待儿子说罢，从鼻中轻“嗯”了声，仍是不语。
旁侧侍立的青衫幕僚孙先生，名唤孙慕礼，乃徐寿臣多年心腹。上前拱手道：“国公爷明鑑，二公子仁心炽热，如今朝廷值多事之秋，兵马司首要城內治安，若插手安置流民事务，干预地方，恐落人口实。言我魏国公府欲收买人心，擅权越职。可谓一动不如一静啊。”
其声不高，却字字如针。
青衫洗得发白，袖口微磨毛边，显是常年伏案所致。
徐奉钦闻言，胸中鬱勃之气上冲，顾不得礼数，反驳道：“孙先生，岂不闻民为邦本，本固邦寧？倭寇之患，旧事歷歷在目，待到贼人真到城下，怕悔之晚矣。”
“钦儿，不得无礼！”徐寿臣骤然开声，自有金石之质，“孙先生老成之言，其中牵丝攀藤、利害交关处，非你能尽晓。明日朝会，各部自有定论，勿多言。”
徐奉钦被父亲目光一扫，只得垂首应道：“是，父亲。”
可谓勛旧门庭如悬旌，风波深处暗藏鳞。
书房內一时寂然，烛花偶尔噼啪爆响。
门外传来脚步声，管家徐忠微胖身影出现在垂帘旁，手中捧著一封拜帖，红漆封缄。
“启稟老爷，门上来报，有远客执意要见老爷。”说著，双手將拜帖呈上。
徐寿臣眉头几不可察地一动，接过拜帖，指腹摩挲火漆，似辨真偽。
隨后將拜帖合上，置於案头道：“既是远客，不可怠慢，请至东花厅看茶。”
徐忠应声：“是”，躬身退下。
孙慕礼何等机敏，见状知趣先行告退，徐奉钦亦隨其后退出书房。
迴廊下寒气扑来，孙慕礼驻足，望了眼徐奉钦，似劝诫又似自语：“二公子，有些事，非不知，实不能也。老爷肩上的担子，重著呢。”
金陵城的万千灯火次第亮起。
有道多少朱门藏暗蠹，从来宦海涌浊波。