队伍回到子午岭，是在五天后的傍晚。
残阳如血，將山谷染成一片暗红。谷口的哨兵最先看到了队伍——先是几匹探路的斥候，然后是那面被硝烟燻得发黑的“闯”字旗，再然后，是长长的、满载而归的骡马队伍。
“回来了！將军回来了！”
哨兵的喊声在山谷中迴荡，惊起了棲息在松林里的鸟雀。片刻之间，整个山谷都沸腾了。
留守的工匠们从铁匠铺里涌出来，手上还沾著煤灰和铁锈。老弱妇孺从窝棚里探出头，脸上掛著又惊又喜的神色。医馆的掌事婆娘带著几个学徒，挑著担架和药箱，跌跌撞撞地往谷口跑。
顾君恩站在中军帐前，看著那面越来越近的旗帜，长长地舒了一口气。他身后，几个留守的头领也都鬆了口气——將军回来了，打贏了，还带回了这么多东西。
队伍归营时，留守的妇人们都涌出来张望。
韩金虎的婆娘挤在最前面——这婆娘是队伍在子午岭扎下根后，从新归附的流民里说下的，平日里在后厨帮著烙饼煮粥，手脚利索，嗓门也大。
她踮著脚在人群里搜寻，一眼就望见了自己的汉子——韩金虎正赶著一辆缴获的骡车，脸上黑一道白一道的，咧著嘴在笑。
“虎哥！”她喊了一声，声音里带著哭腔。
韩金虎勒住骡子，跳下车，一把抱住了她。
“哭啥？老子好好的！”他瓮声瓮气地说，眼眶却也有些发红。
这样的场景，在谷口不断上演。活著回来的，和亲人抱在一起，又哭又笑。没有等到的，呆呆地站在人群里，望著队伍渐渐走完，眼眶湿润，嘴唇发抖。
林凡骑在马上，跟在李自成身后，缓缓穿过人群。他的目光扫过那些拥抱的身影，又扫过那些空等的人。
三十多个弟兄，永远留在了黑水沟。他们的父母、婆娘、孩子，今晚还能等得到吗？他知道等不到。但他也知道，这就是战爭。每次出征，都会有人回不来。
他的目光，落在了李自成的背上。这位將军从凯旋到现在，並没有露出过太多笑容。他的脊背依然挺得笔直，但握住韁绳的手指在微微颤抖。
林凡知道，这颤抖意味著什么。凯旋之路他走过很多遍，但每一次，他都数得清身后少了多少张面孔。
中军帐前的空地上，战利品被一一卸下。
缴获的粮食装在麻袋里，堆成了一座小山。
兵器、甲冑排了一地，分门別类，等著顾君恩清点入库。俘虏们被押到一旁，用绳子串成一串，蹲在地上，瑟瑟发抖。
李自成翻身下马，走到那堆战利品前。他隨手拿起一把缴获的腰刀，抽出刀身看了看，又放了回去。
“君恩。”
“在。”顾君恩迎上来。
“缴获的粮食，先分出一部分，给阵亡弟兄的家眷送去。另外，”李自成顿了顿，“给每家阵亡的弟兄发五两银子抚恤。告诉他们，这是將军给的。”
顾君恩愣了一下。“五两？將军，这是不是太多了？咱们自己——”
“不多。”李自成打断了他，声音不高，却不容置疑，“一条命，五两银子，本来就不够。他们为闯营送了命，家里剩下孤儿寡母，闯营养著。这是规矩。”
顾君恩张了张嘴，最终没有再说什么，只是点了点头：“是，我即刻去办。”
李自成转过身，目光扫过人群，最后落在了林凡身上。见他神色无恙，神情便微微放鬆了些，朝他点了一下头。
“君恩，这些伤兵全部抬去医馆，用最好的药。明天召集各营头领议事。”他朝著人群中几个老营头领拱手道：“老几位看家辛苦了，各营先安顿下来，明日一早，中军帐见。”
说完，他又让人將俘虏押去好好安置，隨后便带著亲兵匆匆赶回营中。
人群渐渐散去，有些回营吃饭休整，有些被拉去卸货搬粮，而那些等不到亲人的百姓则是被领到一处，有专人陪著低声说著话。
林凡没有急著回铁匠铺。他站在中军帐外的空地上，望著渐渐被暮色吞没的山谷。俘虏们被绑在拴马桩上，一排排蹲著，有人在小声哭泣，有人在瑟瑟发抖。
他看著这些俘虏，忽然想起了一个人。
田二狗。那个嘴甜、腿脚快、胆子小的后生。当初他也是在逃命的路上被李自成留下的。那时候他也是害怕的，是不知所措的，是和如今这些蜷缩在地上的俘虏一模一样的。但后来，他跟著他一起闯过最险的风浪，跟著他一起忍过最饿的时候，然后，死在了瘟疫里。
他转过身，向中军帐走去。
帐中，李自成已经看完了顾君恩递上来的伤亡清册。他的手指在清册上轻轻叩著，脸上看不出什么表情。
“林师傅，有事？”
“將军，”林凡在他面前站定，“我想问將军一件事。这些俘虏，將军打算怎么处置？”
李自成抬起头，看著林凡。他没有立刻回答，而是反问了一句：“你觉得呢？”
林凡斟酌著词句：“我听说，有些义军队伍会把俘虏编入营中。也有些义军队伍会给俘虏发路费，让他们回家。咱们缴获的物资不少，不如——”
“不如放了他们，让他们回家种地？”李自成替他说完了。
林凡点了点头。
李自成没有接话。他站起身，走到帐门口，望著暮色中那些蜷缩在拴马桩旁的俘虏。
“林师傅，放了他们，他们能去哪儿？你问问他们，家里还有几口人，地里的麦子长出来没有，树皮扒光了没有，观音土还有没有的挖。”
“可他们也是穷苦人，有些也是被朝廷强征——”
“我知道他们是穷苦人。”李自成转过身，看著他，“可我问你，柳树涧那一仗，是谁在指挥官军？是洪承畴的心腹爱將曹文詔。曹文詔是哪里的人？大同。他和你我一样，都是这黄土高原上长出来的。可他砍咱义军的弟兄，从来就没手软过。”
林凡没有接话。
“你信不信，”李自成走回案后，坐了下来，“咱们要是输了，要是有被俘的弟兄，一个都活不下来。洪承畴会把他们的人头掛在葭州的城门上，让所有想造反的人看一看，这就是下场。”
他的声音不高，却字字如刀：“我们不想当贼，可朝廷逼我们当贼。既然当了，就不能光想著跪著求饶。放下刀是佛，手里有刀才是人。”
林凡想说什么，话到嘴边又咽了回去。
他知道李自成说的是实情。在这个世道，仁慈往往是最奢侈的东西。
他也知道，那些俘虏其实大多数都是无辜的——他们很多人是被朝廷徵发来的穷苦百姓，家里也有妻儿老小，也是在飢饿线上挣扎的可怜人。
但他也知道，放了他们，他们中的很多人还是会被朝廷再次徵发，再次拿起刀枪，再次来打他们。这是死局。
“將军，我懂了。”
李自成没有再说什么。
林凡走出帐外。天已经完全黑了。山谷里的篝火星星点点，映照著那些俘虏蜷缩的身影。他看了片刻，转身向铁匠铺走去。