第二天早上，刘恩醒来后，没有犹豫。
他坐在床边，拿起那张金属名片，用数据板拨通了上面的通讯编码。几声等待音之后，对面传来那个女人的声音。
“坚毅號货运事务处。”
“我是昨天来应聘的技术工匠。”刘恩说，“合同我签。”
女人的声音立刻变得热络起来。“大人，太好了。您什么时候方便过来？船坞那边我已经打好招呼了，隨时可以接待。”
“今天。”
“好的好的，我这就安排。大人直接来船坞就行，到了联繫我。”
刘恩掛断通讯，开始收拾东西。他先检查了一遍数据板、防弹衣和长袍，確认所有的偽造身份信息都在。然后他站起身来，环顾这个待了不到两周的地下掩体。
陶钢墙壁厚实坚固，液压气密门沉重可靠。但现在他要走了，不能再留下任何痕跡。
场域展开。
工作檯消失。照明板熄灭，变成一团粒子流——所有他亲手塑造的东西，一件一件地被分解，回归成最基础的原子形態。就连墙面上那层附加的陶钢加固层也被他剥离下来，只留下原本的结构钢墙壁。气密门被拆解，换上了最初那扇普通的金属门。
不到五分钟，这个安全屋变回了它最初的样子——一个空荡荡的、积满灰尘的废弃仓库。没有任何痕跡证明有人在这里住过。
刘恩最后看了一眼这个房间，然后转身打开那扇旧金属门，带著六具机仆走进了维修通道。门在身后关上，发出沉闷的响声。
从下巢到太空港的路线他已经走过一遍，这一次快了不少。检查岗的卫兵看到他的红袍和机仆，照例没有多问。塔尖区的穹顶大厅里，帝皇的巨型塑像前仍然跪著信徒，香烛的烟雾繚绕不散。他穿过传送带，乘上太空电梯，抵达了同步轨道上的太空港。
坚毅號的船坞在港口区的dock 102。他按照名片上的地址找到了那里，一艘灰白色的中型货船停泊在船坞中，被维修支架和管道包围著。船体表面有明显的锈蚀和补焊痕跡，舷窗的玻璃有几块换过，顏色不一致。船尾的推进器喷口上还残留著上次出航烧蚀的痕跡。
那个女人已经在船坞入口处等著了。她换了一身深色的正装，头髮梳得一丝不苟，身后还跟著两个穿著工装的技术员。看到刘恩带著六具机仆走过来，她连忙迎上前。
“大人，欢迎。”
刘恩点了点头。女人引著他走进船坞，一边走一边介绍。坚毅號的船长姓霍克，是个五十多岁的男人，脸上有亚空间航行留下的疤痕——那种不规则的、像是被什么东西从內部撑开的纹路。他站在舷梯旁边，看到刘恩的红袍和机仆，表情变得恭敬，但眼神里有一丝审视。
“技术工匠大人。”霍克船长伸出手，“坚毅號需要您这样的专业人士。”
刘恩和他握了握手，没有说话。霍克船长也不在意，引著他上船参观了一圈。坚毅號的內部比他想像的要陈旧，走廊的灯光昏暗，空气中有一种老旧的、混合著机油和汗味的气息。轮机舱在最底层，流浪型亚空间引擎占据了整个舱室的一半空间，管道和电缆从引擎上延伸出来。仪錶盘上的读数在正常的范围內浮动，但指针的抖动幅度比新船要大一些。
“这就是核心。”霍克船长拍了拍引擎外壳，“我跑了二十年的船，这玩意儿从来就没让人省心过。上次出航，冷却系统在亚空间里出了两次故障，差点没把我嚇死。”
刘恩站在引擎前，没有伸手去碰。他的场域半径有十米，可以感知到引擎的表面温度、振动频率、管道內的流体压力——这些都是浅层信息，不需要分解就能获得。但要获取完整的物质组成信息、了解材料的老化程度和內部结构，他必须分解实物。
他在轮机舱里找到了一根从引擎上拆卸下来的废旧冷却管，放在角落的废料堆里。管子表面有裂纹，接口处有明显的磨损。刘恩拿起来，手指接触管壁，场域展开，意识触及。分解指令下达。那根废管化为原子云，同时一份完整的物质组成信息涌入他的信息库——流浪型引擎冷却系统的材料配方、管路壁厚、密封结构，一一记录在案。
有了这些信息，他就能判断引擎当前的状態。他在引擎舱里走了一圈，用手触碰了几个关键部件的外壳——不是分解，只是触碰感知。配合场域的浅层扫描，他得出了结论：材料老化程度在可接受范围內，但有三处焊点疲劳，一组密封圈需要更换。他没有当场处理，而是把这些信息存了下来。
“签合同吧。”他说。
女人从公文包里取出一份合同，双手递过来。刘恩快速瀏览了一遍，条款和昨天说的一致。他在签名栏上写下了“科恩·塞维鲁”——用高哥特语写的，笔跡工整但缺乏流畅感。女人收好合同，递给他一张船员的身份卡。
“启航时间是十二天后。大人可以提前登船，隨时都可以。”
刘恩接过身份卡，没有多说什么。他带著机仆住进了坚毅號的船员舱。
启航前的日子很平淡。他每天都在轮机舱里待著，把舱里几乎所有的零部件全部零散替换了一遍，还进行了做旧处理。信息库中关於流浪型引擎的数据已经完整。
十二天后，坚毅號准时离港。
从太空港出发到曼德维尔点需要大约一天的时间。坚毅號离开了太空站的泊位，推进器点火，船体在惯性抵消器的嗡鸣声中平稳加速。透过舷窗，赫尔萨德巢都的轮廓逐渐缩小，变成灰黄色地表上的一个凸起，然后消失在黑暗中。阿米吉多顿的球体占据了舷窗的一半，云层下面是无尽的工业废气和污染带。刘恩站在舷窗前看了几分钟，然后转身回到了轮机舱。
进入亚空间的时候到了。
霍克船长在广播中下令全员就位。刘恩能感觉到船体的震动频率在变化，流浪型引擎的功率攀升到了一个之前从未达到的水平。他的场域感知中，某种东西开始在船体周围凝聚——不是物质，不是能量，而是一种他无法分类的存在。亚空间。
船体穿过曼德维尔点的那一刻，舷窗外的一切都变了。
正常的星空消失了，取而代之的是一片混沌的、流动的色彩。紫色、红色、橙色交织在一起，像某种巨大生物的血管。那些色彩不是静止的，它们在不断翻涌、旋转、撕裂又重组，偶尔凝聚成某种模糊的、不完整的形状——一张脸，一只手，一座建筑的轮廓——然后立刻消散。船员们脸色发白，有人低声念著帝皇的祷文。船上的守卫——一支由十个人组成的小队——穿上了全封闭的防弹甲，雷射枪不离手，巡逻的频率增加了一倍。
刘恩什么感觉都没有。
他的意识正常运转。他的身体没有任何不適。但他的场域感知在亚空间中被激活了——不是被动地接收信息，而是主动地感知到了那些原本不可能存在於实体宇宙中的东西。
他靠在船体上，將场域儘量延伸，覆盖了坚毅號的舰壳外缘。亚空间的“物质”——如果那能叫物质的话——开始涌入了他的感知。
起初很稀薄。偶尔几颗原子，碳、氢、氧，像是从现实宇宙中不小心掉进来的。这些原子的运动轨跡杂乱无章，似乎被亚空间的能量流裹挟著到处飘荡。刘恩触碰了它们——在亚空间中，他的场域本身就可以完成“接触”。他下达分解指令，原子化为原子云，同时信息涌入。原子入库，信息归档。数量不多，但確实存在。
然后他发现了別的东西。
一种原子。不是碳，不是氢，不是任何元素周期表上已知的元素。它的原子核结构稳定得不可思议，电子云以一种他从未见过的模式排列。它的质量介於铁和银之间，但化学性质极其惰性，几乎不与任何其他元素反应。更奇特的是，当他的意识接触到这种原子时，它在他感知中呈现出的信息结构是空白的。没有固定的晶体取向，没有固定的分子构型，只有一种纯粹的、未被定义的存在状態。
刘恩集中注意力，触碰了一颗这种原子，分解。完整的物质组成信息涌入意识。然后他试著用仓库中的普通原子去复製它——结果失败了。普通的碳、氢、氧无论如何组合都得不到那种独特的信息结构。这种原子只能从亚空间中获取。
而且它的数量多得惊人。
当他的场域在亚空间中维持了一段时间后，这种原子开始像潮水一样涌入他的感知。不是偶尔一颗两颗，而是密密麻麻、铺天盖地。它们在亚空间的每一个角落都存在，构成了那些混沌色彩的基础。刘恩意识到，亚空间本身就是由这种原子构成的——或者说，这种原子是亚空间在物质层面的一种投影。
他试著用这种原子进行塑造。
第一次尝试，他塑造了一个最简单的物体——一个小立方体。原子从仓库中被取出，在意识场域的控制下层叠组装。立方体成形了。它的表面光滑，质地致密，重量比同等体积的陶钢重一些，但强度似乎相当。他用短刀颳了一下表面，没有留下痕跡。
第二次尝试，他用这种原子塑造了一小块导体——替换掉了雷射枪能量包中的一段铜线。能量包的输出参数没有变化，导电性能正常。
第三次尝试，他用这种原子塑造了一个结构复杂的零件——一个齿轮，材质要求是硬化钢。塑造出来的齿轮和標准钢齿轮在尺寸、重量和硬度上没有区別。
万能原子。它可以代替几乎所有的原子態物质。
刘恩坐在轮机舱的角落，花了好几个小时反覆测试。他將这种原子与碳结合，得到了类似合金钢的材料；与硅结合，得到了半导体；单独使用，得到了一种中性的、性能介於陶钢和塑钢之间的基础材料。它本身没有固定的属性，但可以根据塑造时的指令模擬任何已知材料的原子排列方式。
他给这种原子起了个名字：万能原子。
仓库里的万能原子储备在亚空间航程中持续增长。不是爆发式的增长，而是持续的、稳定的积累。由於舰船的保护和场域范围的限制，他只能捕捉到那些恰好飘进十米范围內的原子。但几个星期的航程足够长了，当坚毅號脱离亚空间时，他的仓库中已经储存了相当数量的万能原子——以及其他从现实宇宙掉落的普通原子。
他收回了场域。
没有投影。他在亚空间中没有投影。混沌的能量从他身边流过，但找不到任何裂缝可以渗透。那些低语、那些幻象，在他这里统统不存在。
其他人不是他这样。
坚毅號的亚空间航程持续了八周——从日历上来说，是从930.m41的第三周进入，在第五周出来。但在亚空间內部，时间是没有意义的。船员们经歷了几次严重的紧张反应，有人开始在走廊里自言自语，有人声称看到了舱壁上有脸在蠕动。守卫队长下令所有人不得单独行动，並增加了在轮机舱和舰桥周围的巡逻密度。
霍克船长脸色很差，但坚持每天巡视一遍全船。他走到轮机舱的时候，看到刘恩坐在仪錶盘前，表情平静得像什么都没发生。
“大人不紧张？”他问。
刘恩摇了摇头。“习惯了。”
霍克船长看了他一眼，没有再多说。对於机械修会的人来说，这种沉著不算罕见。他只是点了点头，然后继续巡视去了。
八周里，坚毅號出了三次故障。一次是冷却系统的泵机过热，一次是空气循环系统的过滤器堵塞，一次是导航设备的信號接收器不稳定。
第一次故障，刘恩拆下了过热的泵机，用场域扫描发现轴承磨损严重。他没有现成的备件，但他从废料堆里找到了一根同样规格的旧轴——船上之前换下来的。他分解了那根旧轴，获得了它的物质组成信息，然后用仓库中的原子重塑了一个新的轴承，替换了磨损件。泵机运转恢復正常。
第二次故障，过滤器堵塞。他没有拆换整个过滤器，而是用手触碰了滤芯，场域感知到堵塞物的成分是灰尘和油泥的混合物。他直接分解了滤芯表面的堵塞层——原子剥离，滤芯恢復通透。不需要更换，不需要清洗。
第三次故障，导航设备的信號接收器不稳定。他拆开了设备外壳，用场域逐层扫描。问题出在一根老化的信號线上。他没有这根线的备件，但他从设备旁边的一个废弃接线盒上拆下了一小段同样规格的线缆，分解后获得了它的信息，然后用仓库中的原子重塑了一根新的，替换了老化部分。设备重新校准后，信號稳定。
霍克船长对他的表现非常满意。船员们看他的眼神也从敬畏变成了依赖。每次船体震动加剧，几个水手就会跑到轮机舱门口看一眼，確认刘恩还在那里坐著，然后才安心离去。
第八周的某一天，广播里传来导航员的声音——沙哑、疲惫，但带著明显的如释重负。
“即將脱离亚空间。所有人都回到固定位置。”
坚毅號的船体剧烈震动了几下，舷窗外的混沌色彩突然像被一只无形的手擦去，取而代之的是一片正常的星空。船体滑出曼德维尔点，引擎功率下降，回到亚光速巡航模式。
刘恩透过轮机舱的小舷窗向外看去。
那不是一颗普通的恆星。
在视野的正中央，一颗白色的光球燃烧著。环绕在它周围的、由金属和陶瓷构成的巨大环形结构——人造太阳的约束环，直径以百万公里计，由无数个紧密排列的环形段组成。约束环的內表面覆盖著密密麻麻的反射板和散热鰭片。
环状结构的外围是无数的轨道设施。船坞、空间站、武器平台、通讯阵列、物流枢纽，层层叠叠。再往外，行星本身在视野中缓缓移动——一个灰黑色的球体，表面看不到任何自然的顏色，只有密密麻麻的城市灯火和工业光斑。
路西斯。铸造世界。
坚毅號驶向行星轨道，进入了一个繁忙的交通流。周围的飞船多了起来——货船、运输舰、帝国海军的巡逻艇。所有的船都在严格遵循航道標识飞行。透过舷窗，他可以看到最近的一座轨道船坞：一艘巡洋舰级別的船体躺在船坞中，周围有数百个穿著太空工作服的工人在船体表面作业。
坚毅號停靠在行星同步轨道上的一个货运港。霍克船长在广播中宣布航程结束，船员们可以下船休整，但需要在七十二小时內返回，准备返航的货物装载。
刘恩拿到了一张加密的数据卡片，里面存著五百王座幣。他將卡片塞进长袍的內袋，然后带著六具机仆离开轮机舱，走向舷梯。霍克船长站在舷梯口，向他走了过来。
“技术工匠大人。”霍克船长伸出手，握了握他的手，“这一路上多亏了您。没有您，坚毅號可能撑不过那三次故障。”
刘恩点了点头。“分內的事。”
霍克船长犹豫了一下，压低声音说：“大人，我想问一句——您接下来有什么打算？如果暂时没有安排，坚毅號返航的时候还需要一位维护员。船东那边我可以去说，待遇可以再谈。您这样的专业人士，说实话，我跑了一辈子船也没遇到过几个。”
刘恩看著霍克船长脸上的疤痕和疲惫，摇了摇头。“不了。我在这里有事要办。”
霍克船长没有强求，只是嘆了口气。“那就祝大人一切顺利。如果以后还想跑这条线，坚毅號的舱门永远对您敞开。”
“多谢。”
刘恩转身走下舷梯，带著机仆走进了货运港的中转大厅。
大厅的墙壁上刻满了祷文和帝皇的圣像，比阿米吉多顿的更精致、更宏伟。穹顶上安装著巨幅的透明装甲玻璃，透过玻璃可以看到人造太阳的一角，以及那些密如蛛网的轨道设施。远处有自动步道和穿梭车站，指示牌上用低哥特语標註著不同巢都的方向。
刘恩查了一下信息终端，选择了路西斯最大的巢都之一——费尔·马克西姆。那里有机械修会的圣殿，也有大量的工坊和实验室出租。他需要找到一个地方，好好地、系统地学习机械修会的技术和知识，让自己这个“第二阶技术工匠”的身份不至於在真正的机油佬面前暴露。
他乘上通往费尔·马克西姆的穿梭车，车体在轨道上高速滑行，穿过行星的大气层，降落在巢都顶层的太空港。从穿梭车的窗户向外望去，费尔·马克西姆的巢都建筑群比赫尔萨德更高、更密集。塔尖层层叠叠，在灰白色的人工灯光下反射著金属的光泽。巢都的底层笼罩在雾霾中，但上层的空气乾净透明，能看到远处的机械修会圣殿——一座巨大的、由金属和玻璃构成的哥德式建筑，顶端竖著齿轮骷髏徽记。
穿梭车停稳，刘恩走出车站。他需要找一个工坊。
在费尔·马克西姆的中巢区域，出租工坊的信息到处都是。他花了一个小时看了几个地方，最后选了一个位置偏僻、租金適中的独立工坊。近千平方米的空间，有独立的通风系统和能源接口，墙壁是厚实的陶钢。对於一个二阶技术工匠来说，这个工坊偏小了一些，但够用。
工坊里什么都没有——空荡荡的金属地面，裸露的管道和电缆接口，一盏白色的日光灯管垂在天花板上。他关上门，將六具机仆设置为警戒模式，然后开始改造这个空间。
原子从高维空间中调出，重塑成墙壁上的工作檯、储物柜、照明板、通风过滤系统。他甚至在角落里隔出了一个十平米的休息区，放了一张床和一张桌子。整个过程用了不到两个小时。
一切就绪之后，刘恩坐在工作檯前，从信息库中调出了马尔库斯的数据核心。
他需要学习。从头到尾，系统地学习。
机械修会的技术体系浩如烟海，但有了马尔库斯的记忆作为索引，他可以按图索驥，一步一步地填补知识的空白。亚空间引擎的原理、能量武器的结构、动力甲的伺服系统、沉思者的数据处理逻辑——所有的知识都在那里，只是他之前没有时间去消化。