夜风挟著织垂坊飘来的焦糊气息，呛得人喉头髮干如吞炭火。
舒作凡寻了块还算平整的石板，那原是院里对弈所用棋盘。
扶祥年坐下，这里便成了临时的疗伤所。
舒作凡半蹲下身，就著远处火场投来的摇曳红光，查看伤处。
见祥年胳膊肘上一大片皮肉，被房梁擦得嫩肉翻卷似绽桃，暗红色血渍已浸透半截袖管，凝成紫黑的硬痂。
“公子，不妨事的，误不了行程。”祥年咧著嘴想笑，可一牵动伤处，疼得他额角青筋绷起。
舒作凡先以井水润湿布条，拭去伤口周遭的泥尘，揭去紫黑的硬痂，用从井里打的清水清洗伤口。
祥年浑身剧颤，牙关咬得格格作响，硬是没哼半声。
舒作凡继续撕下內袍的月白杭绸里衬作为布条，按在祥年胳膊肘伤处，缠绕布条，利落地打结。
他硬撑著想站起来，舒作凡拍拍祥年的肩膀：“省著些力气，待会还有路要走。”
“这里暂时还算安全，让大家喘口气。”舒作凡站起身，问祥年，“胳膊感觉如何？”
祥年试著活动手臂，仍牵扯得痛，却已能屈伸。“小擦伤没事，公子，走道不碍事。
眾人已用瓦片舀起井水，擦去脸上的烟尘，润湿乾裂的嘴唇。
就在眾人稍稍喘息间，忽闻院墙外不远处的巷道，骤然传来男子怒喝声，杂著流氓粗俗调笑：“小娘子莫躲，让爷们瞧瞧模样。”
舒作凡眉头一蹙，对祥年低语：“你先守著，护好他们。”
言罢，转身趋向后院角门，那门原是僕役出入的巷道，通往更靠近城墙的窄巷。
甫入巷道，一辆黑漆平头马车斜横路中，拉车的马匹受惊，原地不安地刨著蹄子，发出响鼻，韁绳缠绕在车辕雕花处。
车厢紧闭，窗隙间隱约见纤指紧紧攥住湘竹帘。
车前衣衫凌乱的中年男人，张开双臂，死死护在车门，並试图操作马车摆脱流氓。
围住他的是三个满脸横肉的流氓，其中一人已伸手去拉扯车门，污言秽语：“小娘子，莫怕，爷们疼你！”
舒作凡陡然一凛，纵身如鷂鹰掠跃出巷道。
电光火石间，已作疾风掠来。根本不给对方反应的机会，手中环首刀连鞘都未出，刀柄携著破风之声，凶狠地砸在离他最近那流氓头上。
“噗。”那流氓连哼都没哼一声，眼珠上翻，软软地瘫倒在地，额角渗出的血。
余下两个流氓尚未回神，被突如其来的身影震得一愣，下意识转头。
舒作凡左脚已如钢鞭抽出，狠狠踹在第二个流氓的小腹。那人顿觉五臟六腑都错了位，惨叫一声，弓著身子倒飞出去。
最后的流氓才反应过来，怪叫著举起棍棒就要砸下。
舒作凡侧身避过，手腕一翻，刀鞘顺势格挡，“咔嚓”一声竟將棍棒从中格断。
紧接著，舒作凡进步欺身，一记肘击狠狠撞在对方胸口。
那流氓如被重锤击中，胸骨欲裂，呼吸一窒，踉蹌著后退几步，栽坐在地，脸色煞白，看舒作凡像见了鬼般。
转瞬间，一个昏过去，一个重伤，剩下的也瘫坐在地失去反抗能力。
这兔起鶻落、乾净利落的场面，流氓惊恐地看著舒作凡，喉咙里发出怪响，手脚並用，连滚带爬地掉头就跑，眨眼间消失在巷道拐角。
那车前的中年男子连忙整理了下被扯得歪斜凌乱的衣襟，快步上前，对著舒作凡便是深揖。
“多谢恩公仗义出手，救下我父女！大恩大德，白峻没齿难忘。”死里逃生，声音都变了调。
白峻眼眶泛红，看清舒作凡相貌，见他气度沉稳，非凡俗类。
舒作凡虚扶道：“白先生不必多礼。”声音平静，听不出什么波澜。
白峻哽咽道：“在下原是携小女回金陵祭祖，看有无营生门路……谁知入城不久，便遇上这等天降横祸，马匹受惊，与家僕失散，被这伙歹人围困，若非恩公……”
舒作凡微微頷首道：“白先生，是非之地，不可久留。”
目光扫过车厢，帘隙间忽现素手如兰，缓缓掀开竹帘。
但见：“银盆脸映烽烟影，水杏眸含劫后惊。纵使尘泥釵鈿乱，犹存冰魄照清泠。”
乃是白峻之女，白衡芷。
那少女约莫及笄之年，脸若中秋月，虽鬢边金釵斜坠，襟前染著菸灰，通身气度如荣曜秋菊，华茂春松。
她扶著车门盈盈拜下，声如碎玉：“衡芷，谢过公子救命之恩。”
舒作凡见白家父女形容狼狈，心下暗忖：这外郭城如今算得是虎豹九关，啄害下人些的险境，若任其独行，无异驱羊入虎口。
遂温言道：“白先生，我等正欲往钟阜门卫所，应有官兵驻守，可暂避凶锋。”语气平稳，“路途凶险，变数颇多。若白先生不嫌弃，可与我等同行，人多也好有个照应。”
隱然有雪中送炭，劫里添薪的君子气。
白峻闻言，面上顿现狂喜之色，连连作揖道：“恩公高义，愚父女愿效犬马之劳。”转身急唤女儿。
白衡芷在张嬤嬤搀扶之下，莲步轻移，徐徐下车。
那双水杏眸犹有余悸，仍保持著行不回眸，语不掀唇的闺仪。
张嬤嬤紧隨其后，这老嫗虽布衣荆釵，鬢髮苍然，却將白衡芷护持於身后。
白峻肃容道：“恩公，这是伺候小女的张嬤嬤，亦是麻利人。”
张嬤嬤即上前敛衽一福，“老妇张氏，叩见恩公，得蒙搭救老爷与小姐脱厄，实乃再造之恩。”
白峻自踌躇，四顾周遭狼藉，盘算可否弃车简从，舒作凡已察其意，温声问道：“车上可有余物要紧？”
话音未落，白衡芷已利落地捧出靛蓝包袱，体態玲瓏，不显繁重。张嬤嬤紧隨其后，也拿著小包裹。
白衡芷低眉敛神，柔声道：“马车滯重，转圜维艰，身外之物反成负累。”言罢，她掂了掂手中的包袱，“儿方才已和张嬤嬤將最紧要的金银细软、乾粮和水囊收拾妥当，皆在此中，足敷数日支用。”
祥年听闻打斗声已至巷口接应，舒作凡吩咐道：“你且引白小姐与张嬤嬤先入院中暂歇，我与白先生就来。”
白衡芷和张嬤嬤跟著祥年，走过巷道，入院內。
院中已有三五邻里聚拢，见白衡芷形容憔悴，面色如纸，莫不唏嘘。
白衡芷惊魂未定，然向眾微微頷首，仪態从容，真是处变不惊，临危不乱。
“哎哟，这姑娘脸怎白得这般模样。”一坐於门槛边之老嫗拄杖嘆道，语含关切，恍若见自家娇女遭逢风雨。
旁座年长妇人接口道：“可不是，怕是嚇得不轻。来来，快坐下歇歇。我这有水囊，喝口水缓缓。”
白衡芷闻言，心里泛起暖意，“多谢婆婆，我还好。”
张嬤嬤眼明手快，扶其坐於阶侧一方净石上，復低声劝慰：“小姐宽心，暂且安歇片刻。”
舒作凡与白峻自巷口折返，步入院內。
舒作凡朗声言道：“白先生父女將共同前往钟阜门卫所。路途凶险，大家也多少有些照应。”舒作凡的话让原本有些嘈杂的院子安静下来。
白峻向眾邻里殷殷致谢：“萍水相逢，蒙诸位庇护，我父女没齿难忘。此去一路凶险，断不致累及诸位。”
白衡芷望著舒作凡，见其衣袂染尘，襟袖沾血，英毅之气溢於眉宇，迥异於平日所见膏粱子弟的浮靡虚饰。
其行事果决，气度从容，令白衡芷顿生依附之心，胸中惶惧渐安。
院內老弱妇孺，也都在舒作凡的安排下，各知其所，显得安定了许多。
时织垂坊方向火光烛天，风势助虐，依旧没有减弱的跡象，反而有向四周蔓延的趋势。
时间紧迫，舒作凡振声而言：“时不可迟，所有人速整行装，即刻出发。”
白衡芷將靛蓝包袱繫於腰间，外罩旧袄遮掩。白峻亦趋近爱女身侧，低声叮嚀：“芷儿，万事紧跟为父，切莫走失。”
眾人重整衣装，敛神屏息。
晨星隱隱没，踏夜色向金川门外行去。