“陛下英明！那大尧本就该给我们横川国上贡，这些东西，本就是他们该给的！”
“国舅爷此去，定能让那萧寧知道厉害，乖乖把东西奉上！”
“有古祁国给我们撑腰，別说要这点东西，就算是让他割让吴州的盐场，他也不敢不给！”
楚莽更是上前一步，瓮声瓮气地对著柳乘风喝道：“国舅爷，这次去，只管放开手脚干！”
“那大尧的新皇萧寧，继位都快三年了，非但没来我横川国朝贡，反而还敢在西边搞出这么大动静，拉拢那些小国！”
“这摆明了是没把我们横川国，没把古祁国放在眼里！”
“你到了洛陵，给我狠狠敲打他一番！”
“让他搞清楚，这东南地界，到底是谁说了算！”
“让他明白，这神川大陆，真正的主子，是古祁国，是秦玉京先生！”
“他要是敢有半分不服，你直接动手，给他点顏色看看！”
柳乘风听得热血沸腾，只觉得自己此刻威风无限，仿佛已经站在了洛陵的太极殿上，让萧寧跪地求饶一般。
他重重地磕了一个头，拍著胸脯高声应道：“陛下放心！元帅放心！”
“臣这次去洛陵，定让那萧寧跪地求饶！”
“陛下要的东西，臣一样不少，全给您带回来！”
“他要是敢说半个不字，臣直接带著护卫，把他的洛陵城掀个底朝天！”
楚昭闻言，哈哈大笑起来，脸上满是满意。
“好！不愧是朕的小舅子，有骨气！”
“朕等著你的好消息！”
满朝文武也跟著纷纷恭维，太和殿內，满是狂妄的笑声。
只有站在文官队列里的张慎，闭著眼睛，重重地嘆了口气，脸上满是绝望。
他知道，横川国这是在自寻死路。
可他什么也做不了，只能眼睁睁看著这群狂妄之徒，一步步往火坑里跳。
朝会散去之后，整个楚都都动了起来。
柳乘风拿著皇帝的圣旨，第一时间就去了兵部。
他在兵部的武库里，挑了两百名最精锐的护卫，个个都是身高体壮、杀气腾腾的百战老兵，身上穿的，全是古祁国送来的制式玄甲，手里的弯刀，也是古祁国匠人打造的上品。
他还特意让护卫队里，人人都在鎧甲上刻上了古祁国的纹饰。
恨不得把 “古祁国属国” 这六个字，直接刻在脸上，昭告天下。
至於给大尧皇帝准备的 “礼物”，柳乘风更是敷衍到了极致。
他让下人隨便去码头的渔市上，装了几筐发臭的咸鱼干，又去布庄里，扯了几匹没人要的粗麻布，胡乱塞了两个箱子，就算是给大尧皇帝的国礼了。
在他眼里，能给萧寧带点东西，已经是给了他天大的脸面。
一个破落王朝的紈絝皇帝，根本不配让他备什么厚礼。
使团出发前一晚，柳乘风在楚都最大的酒楼里，摆了几十桌酒席，宴请满朝文武。
酒过三巡，他搂著美妾，醉醺醺地对著满座的官员大放厥词。
“诸位放心，这次我去大尧，定要让他们知道我们横川国的厉害！”
“算算日子，也有快两年没去大尧了，正好去洛陵，拉几车美酒美人回来！”
“顺便好好敲打敲打那个萧寧，让他搞清楚，谁才是这东南的主子！”
满座的官员纷纷举杯附和，吹捧之声不绝於耳。
整个酒楼里，充斥著狂妄的笑声，仿佛他们此去，不是出使邻国，而是去自己家的后花园里，隨意取拿东西一般。
三天之后，横川国的使团，便浩浩荡荡地从楚都出发了。
柳乘风坐在最豪华的六驾马车里，身边围著美妾侍女，一路吃吃喝喝，好不快活。
两百名精锐护卫，骑著高头大马，身披玄甲，腰挎弯刀，一路之上耀武扬威，呵斥沿途的百姓，囂张到了极点。
从楚都到大尧洛陵，要走一千五百里路，先往北，再往西，穿过大尧的吴州、越州，才能抵达洛陵。
使团一路西行，不过五日，便踏入了大尧的国境，吴州最南端的清河县。
使团刚到清河县的边境哨卡，远远地，路边的商贩就看到了横川国的旗帜。
那面绣著 “楚” 字的黑色旗帜，在东南地界，就是噩梦的代名词。
路边摆摊卖菜的老汉，看到旗帜的瞬间，脸都白了，二话不说，挑起菜担子就往旁边的巷子里跑。
旁边卖针线的妇人，手忙脚乱地收拾著摊子，嘴里还不停催促著身边的孩子。
“快！快回家！横川国的人来了！快把门关上！”
原本热闹的边境集市，不过片刻功夫，就乱作一团。
商贩们疯了一样收摊跑路，路上的百姓纷纷往两边的民居里躲，家家户户 “砰砰砰” 地关上了大门，上了门栓。
原本熙熙攘攘的街道，转眼之间，就变得空空荡荡，连个人影都看不到了。
只有路边的一户人家，大门关得慢了些，一个半大的孩子，扒著门缝，往外偷偷看著。
孩子的母亲一把把他拉了回来，死死捂住他的嘴，压低了声音，眼里满是恐惧。
“你不要命了？横川国的人来了，还敢往外看？”
“忘了前年他们来，把隔壁王二家的闺女抢走，把王二打死的事了？”
孩子嚇得浑身发抖，死死捂住嘴，不敢再发出一点声音。
躲在门后的百姓，听著外面越来越近的马蹄声，纷纷压低了声音，议论了起来，语气里满是恐惧，还有藏不住的憋屈与愤怒。
“造孽啊！横川国的人怎么又来了？”
“这日子还怎么过啊？他们一来，准没好事！上次他们走了之后，朝廷为了给他们凑回礼，给我们加了两次税，今年的收成，全交了税都不够！”
“可不是嘛！这次他们来，指不定又要什么东西，朝廷肯定又要给我们加税了！”
“这几天都別出门了，老老实实躲在家里吧。”
“把家里的粮食藏好，闺女媳妇都躲进地窖里，千万別让他们看到！”
“这群天杀的畜生，无恶不作，官府又不敢管，我们老百姓，只能躲著啊！”
“唉，你说我们大尧，怎么就这么怂啊？”
一个中年汉子，一拳砸在自家的门板上，声音里满是憋屈，牙齿咬得咯咯作响。
“他们都欺负到家门口了，杀我们的人，抢我们的东西，侮辱我们的姐妹，朝廷连个屁都不敢放！”
“还要给他们送钱送东西，哄著他们！这叫什么事啊！”
旁边的老者嘆了口气，拍了拍他的肩膀，摇了摇头。
“有什么办法？人家背后靠著古祁国，还有秦玉京先生撑腰。”
“前几年朝廷派兵打了一次，结果被人家打得大败，死了好多弟兄。”
“现在的朝廷，惹不起他们啊！我们老百姓，除了躲著，还能怎么办？”
屋子里瞬间安静了下来，只剩下沉重的嘆息声。
门外的马蹄声越来越近，伴隨著横川国护卫囂张的呵斥声，还有柳乘风在马车里的大笑声。
门后的百姓们，纷纷屏住呼吸，身体紧紧贴在墙上，眼里满是恐惧，还有深深的无力感。
柳乘风坐在马车里，掀开车帘，看著空空荡荡的街道，家家户户门窗紧闭，非但没有半分收敛，反而得意地哈哈大笑起来。
“看到了吗？这群大尧人，看到我们就跟看到鬼一样，嚇得门都不敢出！”
“就这副怂样，也配叫天朝上国？简直笑掉大牙！”
身边的副使周景，连忙諂媚地笑道：“国舅爷说的是！他们这是怕了我们！怕了横川国，怕了古祁国！”
“有国舅爷在，他们自然不敢放肆！”
柳乘风笑得更得意了，他对著外面的护卫高声喝道：“走！去县衙！让清河县的县令，滚出来迎接我们！”
“让他给我们备好最好的宅院，最好的酒菜，还有美人！少一样，我就拆了他的县衙！”
护卫们轰然应诺，扬著鞭子，骑著马，朝著清河县县衙的方向冲了过去。
马蹄踏在空荡荡的青石板路上，发出清脆的声响，像一把重锤，狠狠砸在街边每一户百姓的心上。
清河县县令，早就收到了消息，带著县衙的所有属官，战战兢兢地等在县衙门口。
他穿著一身七品官服，腰弯得极低，脸上堆满了討好的笑，可手却在袖子里止不住地发抖。
他太清楚横川国这些人的厉害了，前几任县令，就是因为招待得不好，被他们当眾殴打，最后还被朝廷罢了官，流放到了边疆。
他一个小小的七品县令，根本惹不起这群煞神。
柳乘风的马车，在县衙门口停了下来。
他慢悠悠地从马车上下来，扫了一眼躬身迎接的县令，连正眼都没看他一下，张嘴就骂。
“你就是清河县的县令？”
“我们使团远道而来，你就站在这里乾等著？连杯热茶都不知道准备？”
“我看你这个官，是不想当了！”
县令嚇得浑身一颤，连忙躬身赔罪：“国舅爷恕罪！国舅爷恕罪！”
“下官已经备好了宅院，备好了酒席，还有热水，就等著国舅爷和使团的各位大人驾临！”
“下官有罪，下官招待不周，还请国舅爷海涵！”
柳乘风冷哼一声，抬脚就往县衙里走，路过县令身边的时候，故意撞了他一下。
县令一个趔趄，差点摔倒在地，却不敢有半分不满，连忙稳住身子，亦步亦趋地跟在柳乘风身后，陪著笑脸。
进了县衙，柳乘风看著备好的酒席，非但没有满意，反而一脚踹翻了桌子。
满桌的酒菜散落一地，瓷碗碎了一地，汤汁溅了县令一身。
“就这破菜，也敢拿来招待我们？”
柳乘风瞪著眼睛，厉声呵斥道。
“我们横川国的狗，吃的都比这个好！”
“我告诉你，半个时辰之內，给我换一桌最好的酒席，把清河县最好的厨子叫来！”
“另外，把清河县最有名的几个青楼姑娘，全都给我叫来！少一个，我就烧了你这县衙！”
县令站在原地，浑身都被汤汁打湿了，脸上白一阵红一阵，却不敢有半分反驳。
他只能咬著牙，连连点头：“是是是！下官这就去办！这就去办！”
说罢，转身就快步跑了出去，去安排柳乘风要的东西，背影里满是屈辱与无奈。
县衙里发生的一切，很快就传遍了清河县的大街小巷。
躲在家里的百姓们，听到消息，一个个气得浑身发抖，却又无可奈何。
有人红了眼，拿起家里的柴刀，就要衝出去跟横川国的人拼命，却被家里人死死拉住，哭著劝了回来。
他们只能躲在门后，咬著牙，听著县衙里传来的、横川国使者的狂笑与嬉闹声，心里的憋屈与愤怒，几乎要衝破胸膛。
而柳乘风一行人，在清河县胡闹了一夜，捞足了好处，第二天一早，又浩浩荡荡地出发了。
他们一路往西，朝著洛陵的方向而去。
所过之处，州县的官员纷纷忍气吞声，小心翼翼地招待，生怕有半分怠慢。
百姓们纷纷关门闭户，躲在家里，不敢露面。
他们就像一群闯入羊群的恶狼，一路走，一路作恶，一路搜刮，把大尧的东南地界，搅得鸡犬不寧。
沿途的百姓，提起横川国的使团，个个恨得咬牙切齿，却又敢怒不敢言。
他们只能在心里盼著，盼著朝廷能硬气一次，盼著那位新登基的皇帝，能管管这群欺上门来的恶邻。
可他们心里也清楚，这么多年了，朝廷从来都没硬气过。
这一次，恐怕也只会和以前一样，忍气吞声，赔上无数的金银財宝，把这群恶邻送走。
他们不知道的是，这一次，早已不是以前那个任人欺凌的大尧了。
洛陵城里，那位年轻的帝王，早已收到了沿途传来的所有消息。
他看著横川国使团一路作恶的奏摺，指尖轻轻敲著御案，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
这群跳樑小丑，上躥下跳得越欢，死得就会越惨。
他布下的天罗地网，早已为他们准备好了。
横川国使团在清河县胡闹了一夜，捞足了好处，第二日一早便再次拔营，浩浩荡荡地往西而去。
队伍所过之处，沿途的村镇尽数闭门闭户，原本热闹的乡道，只要看到那面绣著楚字的黑色旗帜，瞬间便会变得死寂一片。
百姓们躲在门窗之后，听著外面囂张的马蹄声与呵斥声，攥紧了手里的锄头柴刀，眼里满是刻骨的恨意，却又只能死死咬住牙，不敢发出半点声响。
这条路，他们走了三十年，怕了三十年，也恨了三十年。
三日后，使团便抵达了吴州的州治所 —— 吴都城。
这是大尧东南地界的第一大城，横水的水运枢纽，南来北往的商队匯聚於此，平日里车水马龙，商铺林立，是整个东南最繁华的城池。
可这一日，吴都城的南门外，却看不到半分往日的热闹。
沿街的商铺，十家有九家都关上了门板，原本熙熙攘攘的街道，空空荡荡，只有偶尔几个行色匆匆的路人，也是低著头，快步往巷子里躲，仿佛身后有恶鬼追赶一般。
城南的一条老巷里，一间低矮的民宅內，林砚正拄著一根磨得光滑的榆木拐杖，一瘸一拐地走到门边，伸手將本就关得严实的木门，又上了一道木栓。
他今年不过二十五岁，可脸上却满是与年龄不符的沧桑，左边的裤管空荡荡的，从膝盖往下，只剩下了半截残肢。
三年前，他是大尧吴州边军的一名什长，守著横水边境的烽火台。
也是三年前，横川国的军队再次南下劫掠，他带著麾下的弟兄死守烽火台，打退了对方三次衝锋，最后却被绕后的敌军砍断了左腿，昏死在了战场之上。
等他醒过来的时候，边境已经丟了两座县城，和他一起守烽火台的九个弟兄，全都死在了那场战斗里。
他成了一个废人，拿著微薄的抚恤银，回了吴都的老家，和年仅十四岁的妹妹林晚儿相依为命。
“哥，你慢点，別摔著了。”
里屋传来一声温柔的女声，一个穿著粗布衣裙的少女快步走了出来，连忙扶住了林砚的胳膊。
少女名叫林晚儿，今年刚满十七岁，眉眼清秀，皮肤是江南女子特有的白皙，一双眼睛像横水的秋水一样乾净。
这三年来，就是这个瘦弱的姑娘，靠著一双巧手做绣活，一针一线地攒钱，养活了自己和残疾的哥哥，撑起了这个摇摇欲坠的家。
林砚被妹妹扶著，坐到了桌边的木凳上，抬头看向紧闭的木门，眉头紧锁，眼底满是化不开的阴翳。
“横川国的人，进南门了？”
他的声音沙哑，带著一丝难以掩饰的颤抖，不是怕，是恨。
断腿的仇，死去弟兄的仇，边境被屠戮的百姓的仇，桩桩件件，都刻在他的骨血里。
可他现在只是一个断了腿的废人，连保护自己的妹妹都做不到，除了恨，什么都做不了。
林晚儿的身子也微微一颤，点了点头，声音压得极低，眼里满是恐惧。
“嗯，方才巷口的王婶跑过来跟我说，横川国的使团来了，让我们赶紧把门关好，千万別出去。”
“王婶还说，他们在清河县就闹得天翻地覆，把县衙都砸了，还抢了好多东西，清河县的县令连个屁都不敢放。”
林砚的拳头猛地攥紧，指节捏得发白，骨节咔咔作响。
他一拳砸在粗糙的木桌上，桌子猛地一颤，桌上的粗瓷碗都跟著跳了起来。
“这群畜生！”
他咬著牙，牙缝里都渗著血，“这是我们大尧的地界！他们凭什么这么横行霸道！”
林晚儿被哥哥的动作嚇了一跳，连忙按住他的手，眼眶都红了。
“哥，你別激动，小心你的腿。”
她的声音里带著哭腔，“我们能有什么办法？官府都不敢管他们，我们这些老百姓，除了躲著，还能怎么样啊？”
“前年他们来吴都的时候，隔壁街的张屠户，就因为多看了他们两眼，就被他们活活打死了，最后官府不还是不了了之？连一句道歉都没有。”
林砚的身子猛地一僵，攥紧的拳头，一点点鬆了开来。
是啊，能怎么样呢？
前年的事，他记得清清楚楚。
张屠户是个膀大腰圆的汉子，就因为横川国的护卫当街调戏良家妇女，他看不过去，说了一句公道话，就被那群人乱刀砍死在了街上。
最后呢？
吴州知府连人都不敢抓，只说什么 “邦交往来，以和为贵”，赔了张屠户家几两银子，就把这件事压下去了。
那群杀人的畜生，依旧在吴都里吃喝玩乐，最后走的时候，朝廷还毕恭毕敬地送了无数的金银绸缎，哄著他们离开。
那一天，林砚拄著拐杖，在人群里站了很久。
他看著张屠户的老母亲抱著儿子的尸体，哭得撕心裂肺，看著周围的百姓敢怒不敢言，看著官府的衙役低著头，连看都不敢看横川国的人一眼。
也是那一天，他心里那点对朝廷的期待，碎得彻彻底底。
“我知道，我知道躲著。”
林砚深吸一口气，压下心头翻涌的恨意，看向妹妹，眼神里满是担忧，“晚儿，这几天，无论发生什么，都绝对不能踏出这个门半步，知道吗？”
“那群畜生，什么事都做得出来，你千万不能被他们看到。”
林晚儿连忙点了点头，伸手擦了擦眼角的泪，强笑著道：“哥，我知道的，我不出去。”
“家里的米还有一些，菜也够吃几天，我们就在家里躲著，等他们走了，我们再出门。”
可话虽这么说，林晚儿转身去厨房的时候，还是忍不住掀开米缸的盖子看了一眼。
缸里的米，已经见底了，只剩下薄薄一层，连两天都不够吃。
她咬了咬唇，没敢跟哥哥说。
哥哥的腿伤，每到阴雨天就会疼，需要抓药调理，家里的银子本就所剩无几，米也早就该买了。
可现在横川国的人来了，她根本不敢出门。
只能盼著这群人赶紧离开吴都，赶紧走。